Was ist der Unterschied zwischen Free Zone und Mainland in Dubai?

Eine Free-Zone-Gesellschaft wird von einer der rund vierzig Freihandelszonen der VAE lizenziert, etwa der IFZA in Dubai Silicon Oasis, und richtet sich an internationale Geschäftsmodelle. Eine Mainland-Gesellschaft wird vom Department of Economy and Tourism des Emirats lizenziert und darf den lokalen VAE-Markt uneingeschränkt bedienen. Der praktische Unterschied liegt heute im Marktzugang und in der Corporate-Tax-Behandlung, nicht mehr in den Eigentumsverhältnissen.

Brauche ich für eine Mainland-Firma einen einheimischen Partner?

Für die meisten Geschäftsaktivitäten nicht mehr. Nach der Reform des Handelsgesellschaftsrechts ist bei einer Mainland-LLC in der Regel 100 % ausländisches Eigentum möglich. Für einzelne strategische Aktivitäten bestehen weiterhin Sonderregeln, die vor der Lizenzwahl geprüft werden müssen.

Darf eine Free-Zone-Firma an Kunden in den VAE verkaufen?

Nur eingeschränkt und je nach Aktivität unterschiedlich. Eine operative Tätigkeit auf dem Festland setzt in der Regel eine Mainland-Lizenz, eine Zweigniederlassung oder einen lokalen Vertriebspartner voraus. Hinzu kommt die steuerliche Seite: Umsätze mit Festlandkunden zählen für eine Qualifying Free Zone Person als nicht qualifiziertes Einkommen und werden auf die De-minimis-Grenze angerechnet.

Kann ich später von Free Zone auf Mainland wechseln?

Ja. Üblich sind zwei Wege: eine zusätzliche Mainland-Lizenz oder eine Zweigniederlassung der bestehenden Free-Zone-Gesellschaft auf dem Festland. Ein Wechsel ist damit kein Neuanfang, verursacht aber Kosten und Verwaltungsaufwand, weshalb die Kundenstruktur besser vor der ersten Lizenz geklärt wird.

Wissen

Free Zone oder Mainland 2026: Die Entscheidung hängt von Ihren Kunden ab

Eine Free-Zone-Gesellschaft wird von einer Freihandelszone lizenziert, eine Mainland-Gesellschaft vom Emirat selbst. Die klassischen Unterscheidungsmerkmale (Auslandseigentum und Steuerfreiheit) sind 2026 weitgehend hinfällig. Was bleibt, ist die Frage, wem Sie künftig Rechnungen schreiben.

Stand: 27. Juli 2026

Der Unterschied in zwei Sätzen

Eine Free-Zone-Gesellschaft wird von einer der rund vierzig Freihandelszonen der Vereinigten Arabischen Emirate lizenziert. Firstgate selbst ist eine FZCO der IFZA in Dubai Silicon Oasis. Eine Mainland-Gesellschaft wird dagegen direkt vom Emirat lizenziert, in Dubai durch das Department of Economy and Tourism (DET, früher DED).

Freihandelszonen wurden geschaffen, um internationales Geschäft in die VAE zu holen: eigenes Verwaltungsregime, gebündelte Pakete aus Lizenz, Arbeitsplatz und Visa-Kontingent. Die Mainland-Lizenz ist die reguläre lokale Gewerbeerlaubnis für Geschäfte innerhalb der Emirate. Aus dieser Herkunft erklären sich alle weiteren Unterschiede.

Zwei Argumente, die 2026 nicht mehr tragen

Jahrelang lautete das Hauptargument für die Free Zone: 100 % Auslandseigentum. Auf dem Festland war früher ein einheimischer Partner mit Mehrheitsanteil erforderlich. Nach der Reform des Handelsgesellschaftsrechts ist bei einer Mainland-LLC für die meisten Aktivitäten vollständiges ausländisches Eigentum möglich. Für einzelne strategische Aktivitäten gelten weiterhin Sonderregeln.

Das zweite überholte Argument lautet Steuerfreiheit. Seit Juni 2023 unterliegen Free-Zone- und Mainland-Gesellschaften gleichermaßen der Corporate Tax von 9 % auf Gewinne über AED 375.000. Der Unterschied besteht nur noch darin, dass eine Free-Zone-Gesellschaft unter fünf Bedingungen den Status einer Qualifying Free Zone Person erreichen und auf qualifiziertes Einkommen 0 % zahlen kann. Automatisch ist daran nichts.

Der eigentliche Unterschied: wem Sie Rechnungen schreiben

Eine Mainland-Gesellschaft darf den lokalen VAE-Markt uneingeschränkt bedienen: Privatkunden in Dubai, Unternehmen auf dem Festland, Ausschreibungen der öffentlichen Hand. Eine Free-Zone-Gesellschaft ist auf internationales Geschäft und den Verkehr mit anderen Freihandelszonen ausgelegt. Operative Tätigkeit auf dem Festland setzt in der Regel eine zusätzliche Mainland-Lizenz, eine Zweigniederlassung oder einen lokalen Vertriebspartner voraus, abhängig von der konkreten Aktivität.

Hinzu kommt die steuerliche Seite derselben Frage. Umsätze mit Kunden auf dem VAE-Festland zählen für eine Qualifying Free Zone Person als nicht qualifiziertes Einkommen und werden auf die De-minimis-Grenze angerechnet: den niedrigeren Wert aus 5 % des Gesamtumsatzes oder AED 5.000.000. Ein einzelnes größeres Festlandprojekt kann den 0-%-Status für fünf Steuerperioden kosten.

Die Entscheidungsfrage

Nicht „welche Rechtsform ist besser“, sondern: Wo sitzen die Kunden, die Ihre Rechnungen bezahlen? Überwiegend in Europa, den USA oder Asien: dann spricht viel für die Free Zone. Überwiegend Privatkunden und Unternehmen in den VAE: dann führt an der Mainland-Lizenz kaum ein Weg vorbei.

Büro, Visa-Kontingent und laufender Aufwand

Freihandelszonen verkaufen Pakete: Lizenz, Arbeitsplatz und ein an das Paket gekoppeltes Visa-Kontingent. Ein Flexi-Desk erlaubt nur wenige Visa, ein eigenes Büro entsprechend mehr. Der Verwaltungsweg läuft über die Freihandelszone als einzige Stelle, was Gründung und Verlängerung planbar macht.

Eine Mainland-Gesellschaft benötigt dagegen einen registrierten Mietvertrag (Ejari) über echte Bürofläche; die Zahl der möglichen Arbeitsvisa hängt von dieser Fläche ab. Behördlich sind mehrere Stellen beteiligt. In Summe ist der Mainland-Weg aufwendiger und in der Regel teurer, was ihn nicht schlechter macht, wenn der lokale Markt das Geschäftsmodell trägt.

Vergleich auf einen Blick

Kriterium: Lizenzgeber
Free Zone (z. B. IFZA): Freihandelszone
Mainland (DET Dubai): Department of Economy and Tourism des Emirats

Kriterium: Auslandseigentum
Free Zone (z. B. IFZA): 100 %
Mainland (DET Dubai): 100 % für die meisten Aktivitäten

Kriterium: Kunden in den VAE
Free Zone (z. B. IFZA): eingeschränkt, meist über Partner oder Zweigniederlassung
Mainland (DET Dubai): uneingeschränkt, inkl. öffentlicher Aufträge

Kriterium: Corporate Tax
Free Zone (z. B. IFZA): 0 % auf qualifiziertes Einkommen bei QFZP-Status, sonst 9 %
Mainland (DET Dubai): 9 % über AED 375.000

Kriterium: VAT
Free Zone (z. B. IFZA): gleiche Schwellen wie Mainland
Mainland (DET Dubai): ab AED 375.000 Pflicht

Kriterium: Büro
Free Zone (z. B. IFZA): Flexi-Desk bis eigenes Büro, im Paket
Mainland (DET Dubai): registrierter Mietvertrag (Ejari) über echte Fläche

Kriterium: Visa-Kontingent
Free Zone (z. B. IFZA): an das Lizenzpaket gekoppelt
Mainland (DET Dubai): an die Bürofläche gekoppelt

Kriterium: Typisch geeignet für
Free Zone (z. B. IFZA): Beratung, Software, E-Commerce, Handel mit Auslandsbezug
Mainland (DET Dubai): Einzelhandel, Gastronomie, Bau, lokale Dienstleistung

Kriterium	Free Zone (z. B. IFZA)	Mainland (DET Dubai)
Lizenzgeber	Freihandelszone	Department of Economy and Tourism des Emirats
Auslandseigentum	100 %	100 % für die meisten Aktivitäten
Kunden in den VAE	eingeschränkt, meist über Partner oder Zweigniederlassung	uneingeschränkt, inkl. öffentlicher Aufträge
Corporate Tax	0 % auf qualifiziertes Einkommen bei QFZP-Status, sonst 9 %	9 % über AED 375.000
VAT	gleiche Schwellen wie Mainland	ab AED 375.000 Pflicht
Büro	Flexi-Desk bis eigenes Büro, im Paket	registrierter Mietvertrag (Ejari) über echte Fläche
Visa-Kontingent	an das Lizenzpaket gekoppelt	an die Bürofläche gekoppelt
Typisch geeignet für	Beratung, Software, E-Commerce, Handel mit Auslandsbezug	Einzelhandel, Gastronomie, Bau, lokale Dienstleistung

Lässt sich die Entscheidung später korrigieren?

Ein Wechsel ist möglich und kein Neuanfang. Üblich sind zwei Wege: eine zusätzliche Mainland-Lizenz neben der bestehenden Free-Zone-Gesellschaft oder eine Zweigniederlassung der Free-Zone-Gesellschaft auf dem Festland. Beides kostet Gebühren und Zeit und erfordert in der Regel eine zusätzliche Bürofläche.

Teurer als der Wechsel selbst ist meist die steuerliche Folge einer zu spät bemerkten Fehlentscheidung: Wer als Free-Zone-Gesellschaft über Jahre Festlandumsätze verbucht und die De-minimis-Grenze reißt, verliert den 0-%-Status rückwirkend für die betroffene Steuerperiode und die vier folgenden. Deshalb gehört die Frage nach der Kundenstruktur an den Anfang.

Stand und Einordnung

Dieser Beitrag gibt den Stand vom Juli 2026 wieder und ersetzt keine auf Ihren Fall bezogene Prüfung. Welche Aktivitäten eine Lizenz abdecken muss, welche Freihandelszone dazu passt und ob eine Mainland-Struktur der ehrlichere Weg ist, klären wir im Erstgespräch, vor dem Lizenzantrag, nicht danach.

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen Free Zone und Mainland in Dubai?: Eine Free-Zone-Gesellschaft wird von einer der rund vierzig Freihandelszonen der VAE lizenziert, etwa der IFZA in Dubai Silicon Oasis, und richtet sich an internationale Geschäftsmodelle. Eine Mainland-Gesellschaft wird vom Department of Economy and Tourism des Emirats lizenziert und darf den lokalen VAE-Markt uneingeschränkt bedienen. Der praktische Unterschied liegt heute im Marktzugang und in der Corporate-Tax-Behandlung, nicht mehr in den Eigentumsverhältnissen.
Brauche ich für eine Mainland-Firma einen einheimischen Partner?: Für die meisten Geschäftsaktivitäten nicht mehr. Nach der Reform des Handelsgesellschaftsrechts ist bei einer Mainland-LLC in der Regel 100 % ausländisches Eigentum möglich. Für einzelne strategische Aktivitäten bestehen weiterhin Sonderregeln, die vor der Lizenzwahl geprüft werden müssen.
Darf eine Free-Zone-Firma an Kunden in den VAE verkaufen?: Nur eingeschränkt und je nach Aktivität unterschiedlich. Eine operative Tätigkeit auf dem Festland setzt in der Regel eine Mainland-Lizenz, eine Zweigniederlassung oder einen lokalen Vertriebspartner voraus. Hinzu kommt die steuerliche Seite: Umsätze mit Festlandkunden zählen für eine Qualifying Free Zone Person als nicht qualifiziertes Einkommen und werden auf die De-minimis-Grenze angerechnet.
Kann ich später von Free Zone auf Mainland wechseln?: Ja. Üblich sind zwei Wege: eine zusätzliche Mainland-Lizenz oder eine Zweigniederlassung der bestehenden Free-Zone-Gesellschaft auf dem Festland. Ein Wechsel ist damit kein Neuanfang, verursacht aber Kosten und Verwaltungsaufwand, weshalb die Kundenstruktur besser vor der ersten Lizenz geklärt wird.

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